アルメニアの北隣が グルジアである。 中東の最北部に位置し、北側を走るカフカス山脈が ロシアとの国境をなす。 アルメニアと同じく ソ連邦の一員だったが、ソ連の崩壊によって、数百年ぶりに独立を果たすことができた。
　世界で最初にキリスト教を国教にしたのは アルメニアだが、2番目はグルジアで、337年のことである。 アルメニア語が固有のアルファベットを創った 5世紀には、グルジア語も独自のアルファベットを創った。 大国に囲まれた通商路に位置したために、絶えず侵略され、国家滅亡の憂き目に会うという 苦難の歴史を歩んだのも、アルメニアと同様である。
　この似たもの同士の両国が決して一つの国にならず、むしろ対立することのほうが多かったのは、人種的にも言語的にも まったく別の系統に属していたからだろう。 アルメニア語がインド・ヨーロッパ語族であるのに対して、グルジア語は南カフカス諸語の カルトベリ語派に属している。

聖サバス聖堂内部

　キリスト教史の上では、どちらも 451年のカルケドン公会議を否認して 単性論に傾いたが、7世紀には袂を分かって 別々の独立教会となった。 アルメニアは独自の道を貫徹したが、グルジアはコンスタンチノープルの正教会と連携し、ずっと後には ペルシアによる支配を避けるために ロシアの保護を求めたので、ロシア正教のにおいも強い。
　アルメニア聖堂にはイコンがないのに、グルジア聖堂はイコンに満ち、壁画、天井画で色鮮やかに飾られている。 全体として、グルジア建築は ビザンチン建築に含めることができよう。

　しかし、アルメニアとグルジアの違いは、教派の歴史によるものだけではない。 極端に言えば、アルメニア人は建築的民族、グルジア人は絵画的民族なのではなかろうか。 グルジアでは ごく古い聖堂にまで、（時には稚拙な） 新しい壁画を描いてしまおうとする性向には、驚いてしまう。 逆に アルメニア聖堂に壁画が残っている場合は、ほとんどがグルジア人の手によるものである。

　　　
聖人の壁画と、「とユダの接吻」

　グルジアが 6世紀末にムツヘタに建てた ジュヴァリ聖堂は 四アプス形式で、これはアルメニア建築に大きな影響を与えた。 しかし、その後の建築の発展は アルメニアの方がはるかに先を行き、多様な聖堂形式と 建築的興趣に富んだ修道院伽藍を生んだのに比べると、グルジア建築は ずっと単調である。 そのかわり 聖堂内に入ると、そこには色彩の饗宴があり、聖書の絵解き的な 偶像の世界が待っていて、アルメニア聖堂とは まったく別の世界を見せてくれる。

　グルジア王国の黄金時代をなす 11〜13世紀には、ニコルツミンダやゲラティの華麗な聖堂を残したが、ここに採り上げるのは それより少し遅く、13世紀末から 14世紀初めにかけて アハルツィヘの近くの山上に建てられた サファラ修道院である。 緑に覆われた急傾斜の山がつくる 美しいロケーションからは、はるか遠くの野山まで見渡せる。 ここはサムツヘ・ジャケリ地方の支配者の 住居と墓所であった。 山頂には城塞があり、山の各所に 宮殿と 12の聖堂があったと伝えられる。 ジャケリ家の長、サルギスは、グルジアの黄金時代を築いたバグラト朝を滅ぼしたモンゴルとも 良好な関係をつくったので、この地の平安が保たれたのである。

サファラ修道院の平面図
（ from "Miroir de l’Invisible" Zodiaque, 1996 ）

　ここには それ以前の 10世紀に建てられていた小聖堂があり、その隣に 建築家のパレザスジェが設計したのが、サファラ修道院の中心となる 聖サバス聖堂である。 基本的に矩形のプランをしていて、三廊式ではあるものの 奥行きが短く、中央部が吹き抜けてドーム天井が架かっていることから、ビザンチンの集中式聖堂に近い。 グルジアでは、ドーム天井の下のドラム （胴部） が異常に長い聖堂が多いが、サファラでは 適度な長さに調整されているので、装飾過多でない外壁とあわせて 爽やかな印象を与える （アルメニア聖堂に近いとも言えるが）。

　内部は壁画で飾られ、聖人たちや、聖書のさまざまな場面が描かれているのは、他のグルジア聖堂と同じである。 アプスの手前には ビザンチン特有のイコノスタシス （聖障） が設けられているが、ここでは壁でなく アーケードになっていて奥が透けて見えることが、堂内に開放感を与えている。

中央のﾄﾞｰム天井見上げ

　聖サバス聖堂で 何よりも印象深いのは、中央ドーム天井に描かれた 「キリストの昇天」 である。 4人の天使によって支えられたキリストが ドーム中央に描かれ、背景は鮮やかな朱色に塗られている。 この天井画は 数あるグルジア聖堂の中でも とりわけ清澄感に満ちたドーム天井をなし、絵画と建築とが 最もよく調和した作品であると言えよう。

（2005年 5月 「中外日報」）