古代の商業都市ヴィディシャーから 9キロメートルほどのサーンチーの小高い丘の上には、マハー・ストゥーパ （大塔） として知られる第 1ストゥーパを中心に、多くのストゥーパや祠堂、僧院址などが残っている。約 50の遺構のほとんどは、古い擁壁によって平らにされた約 380メートルに 200メートルの台地に散在する。
　イギリスのテイラー将軍によって発見された 1818年当時、この仏教遺跡は何世紀も前から廃墟と化して植物におおわれていた。 本格的な学術調査と発掘が行われたのは 1912年から 1919年にかけてのことで、イギリスの考古学者ジョン・マーシャル ( 1876〜1958 ) が担当し、考古調査局から詳細な報告書を出版した。
　それによれば、これらの建造物の造営は 2期に大別される。第 1期は古代のマウリヤ朝からシュンガ朝、サータヴァーハナ朝の時代 （前 3世紀〜後 1世紀） であり、第 2期は中世のグプタ朝以降の時代 ( 4世紀〜11世紀 ） である。 したがってサーンチーは、インドにおいて仏教が栄えていたほとんどの時代を通じて、一大仏教センターとして機能していたのである。ブッダの生涯と直接の関係もないのにこれほど栄え、多くの施設が建てられたのは、ヴィディシャーの商人たちの保護によるものと考えられる。

サーンチー遺跡の想像復元図
( from "The Architecture of India" by Satish Grover )

　サーンチーの遺跡の中心をなすのは、最大の規模を誇る 第 1ストゥーパ で、紀元前 3世紀、マウリヤ朝のアショーカ王 （在位前 268頃〜前 232頃 ） の時代に創建された。 当初は、直径が現在の半分程度の大きさで、1世紀後のシュンガ朝の時代にそのレンガ積みのストゥーパを核として、全体を石でおおう増広が行われた。 その結果第１ストゥーパは、ドーム状の覆鉢 （ふくはち） の高さが約 16メートル、基壇の直径が約 36メートルという大規模なものとなった。
　ストゥーパの構成は、ほぼ半球形の覆鉢の頂部を平らに削り、そこを柵で正方形に囲って平頭 （ひょうず） となす。 ここに舎利容器を納めたと考えられるが、調査の結果では、第 1ストゥーパのこの場所は空であった。 平頭の中心には傘竿 （さんかん） が立ち、その上部に三重の傘蓋 （さんがい） がのる。
　古来インドでは聖なるもの （チャイティヤ） の周りを時計回りの方向でめぐることが礼拝行為となり、その道筋を繞道 （にょうどう） という。 第 １ストゥーパでは繞道が 2段構成をとり、高さ約 5メートルある上の繞道への階段は南側につけられていて、その手すりにはわずかにレリーフ彫刻が残っている。 下の繞道は高さ 3メートルを超える石造の欄楯 （らんじゅん） で囲まれているが、もっと古い時代には木製の柵であったろう。 繞道への四方の入り口にはトラナ （記念門） が立ち、くまなく レリーフ彫刻がほどこされている。この門の形も木造のものを石で置き換えた姿をしていて、これが門というものの原型であることを示している。

丘の下の第 2ストゥーパ

　第 1ストゥーパから西へ 320メートルほど丘を下ると、丘の中腹に第 2ストゥーパがある。 これは紀元前 2世紀末から前 1世紀頃に建設されたもので、シュンガ朝の 3基のストゥーパのなかではいちばん古い。
　覆鉢の直径は約 14メートルあり、頂部を平らに削っているものの、平頭や傘蓋はない。 しかし、調査の結果、アショーカ王時代の長老比丘 （びく） 10人の名を記した凍石 （とうせき） 製の 4個の舎利容器が埋蔵されていた。 ストゥーパの周囲には、繞道を取り囲んで欄楯がめぐらされている。四方に入り口が設けられているが、トラナはない。
　第 2ストゥーパの見どころは、シュンガ朝時代に欄楯の柱にほどこされた、円盤形をはじめとする多数のレリーフ彫刻である。 そこでは蓮華などの植物紋様やさまざまな動物などが装飾モティーフとなっている

第 3ストゥーパとトラナ

　第 3ストゥーパは第 1ストゥーパの北側 60メートルほどの所に位置し、1世紀に建造された。 規模は基壇の直径が約 15メートルで、第 2ストゥーパとほぼ同じである。 形態は第１ストゥーパを小規模に模したと考えられ、傘蓋の数が 1枚であること以外は、かつては第１ストゥーパと同じであった。 しかし今では外周の欄楯が失われ、トラナも南側にしかない。
　このストゥーパの内部の小室からは、ふたつの凍石製の舎利容器が発見され、ブッダの十大弟子のうちのシャーリプトラ （舎利弗, しゃりほつ） とマハーマウドガリヤーヤナ （摩訶目�ﾉ連, まかもっけんれん） の名が記されていた。 その中には数片の人骨、水晶、紫水晶、真珠が入っていたが、それらはイギリスに運ばれ、ずっと後になってインドに返還されて、現在は丘上の新しい寺院に保存されている。

　　　
第 1ストゥーパの西トラナ詳細　　　東トラナにおける 「樹下ヤクシー像」

　サーンチーの仏教美術の最高の見どころといえるのが第 1ストゥーパの四方のトラナである。 4基のトラナは、1世紀初めのサータヴァーハナ朝時代に南、北、東、西の順で建てられたとみられる。
　これらのトラナを彩る浮き彫り彫刻の主なモティーフは、仏伝図、ブッダの前生の説話を描く本生図 （ほんしょうず）、そして仏教的象徴群である。 これらを基本にさまざまなな光景の描写と装飾が、各トラナの 2本の柱と、それをつなぐ 3本の梁の表面を、あたかも余白を残すことを恐れたかのようにびっしりと埋めつくしている。
　大きな象の背においた豪華な鞍の上で身をゆらせながら、従者をつれて街路を練り歩く王。マンゴーの枝に遊ぶ雅びな樹木の精たちを、なにげなく眺める果樹園の管理人。 素朴な農具で畑を耕す農夫。大きな瓶で水を運ぶその妻たち。猿の王や 「6本牙の象」 の奇想天外な冒険。 これらのトラナのレリーフ彫刻において、日常生活の風景が、膨大な仏教説話からとったエピソードと違和感なく自然に溶け合っているさまは驚くほどである。

　これら 「石の絵本」 とでもいうべきレリーフ彫刻群が語るインドの古い説話のなかには、歴史上の事実に基づくものもあれば、ただの伝説にすぎないものもある。 そこには、のちにマールワーとよばれる地方の都市や風景が刻まれている。 それらを通してマウリヤ朝のひとつの中心だったこの地方の都市や城郭の様子を、およそ知ることができる。 また、持ち出しの梁を支える方杖 （ほうづえ） の形で、当時の民俗信仰に根ざすインドの女神ヤクシーや男神ヤクシャが、仏教の守護神としてトラナを飾ってもいる。
　4基のトラナのうちで、彫刻の保存状態が最もよいのは北トラナである。 その中央頂部に大きく彫り出された車輪は 「初転法輪 （しょてんぽうりん）」、すなわちブッダが悟りののち、バナーラス郊外のサールナート （鹿野苑, ろくやおん）で行った最初の説法を象徴している。 ほかにもボードガヤーにおけるブッダの悟りをあらわす菩提樹 （ぼだいじゅ） や、その誕生をあらわす蓮の花など、ブッダにまつわる象徴をいくつも見ることができる。 しかし小乗期のこの時代にはまだ、仏像は彫られていない。

　　　
寺院 No.17、5世紀　　　　　　　　僧院 No.51、7世紀